พื้นที่ ประมาณ2 ล้านกม.²ของแอฟริกาปกคลุมด้วยป่าฝนเขตร้อน มีพื้นที่เป็นอันดับสองรองจากพื้นที่ในอะมาโซเนีย ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ประมาณ6 ล้านกม. ² ป่าดิบชื้นเป็นที่อยู่ของสัตว์หลายชนิด ตัวอย่างเช่น ป่าฝนเขตร้อนของโลกเป็นที่อาศัยของต้นไม้อย่างน้อย 40,000 สายพันธุ์โดยมีมากถึง6,000 สายพันธุ์ในป่าแอฟริกา ป่าฝนในแอฟริกายังได้รับการศึกษาไม่ดีเมื่อเทียบกับป่าอเมซอนและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และป่าฝนของทวีปกำลังสูญเสียไปจากการตัดไม้ทำลายป่าในอัตรา0.3%ทุกปี
ซึ่งช้ากว่าใน Amazonia ( ประมาณ 0.5% ต่อปีในบราซิล )และเอเชีย
ตะวันออกเฉียงใต้ ( 1% ในอินโดนีเซีย ) แต่การสูญเสียจะมากขึ้นในอนาคตหาก การผลิต น้ำมันปาล์มซึ่งขับเคลื่อนโดยอุปสงค์ทั่วโลกที่เพิ่มขึ้นขยายตัว ภัยคุกคามที่สำคัญอีกประการหนึ่งคือการเข้าสู่ระบบซึ่งกำลังเพิ่มขึ้นเช่นกัน
ความช่วยเหลือสำหรับป่าฝนในแอฟริกาอาจมาจากแหล่งที่ไม่คาดคิด: นโยบายระหว่างประเทศเพื่อจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ป่าเขตร้อนของโลกกักเก็บคาร์บอนไว้ 250 พันล้านตัน หากอุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้นจะต้องรักษาให้ต่ำกว่า 2°C คาร์บอนนี้จำเป็นต้องถูกขังไว้ในต้นไม้แทนที่จะปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศ ด้วยเหตุนี้ แรงจูงใจในการอนุรักษ์ป่าไม้เพื่อหาคาร์บอนของป่าจึงได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการใน การประชุมสุดยอดสภาพภูมิอากาศ ที่ปารีส ในปี 2558 ตัวอย่าง ได้แก่ กรอบนโยบายREDD+ของสหประชาชาติ
แต่การวิจัย ของเรา เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างปริมาณป่าที่กักเก็บคาร์บอนและความหลากหลายทางชีวภาพทำให้เกิดการค้นพบที่น่าสนใจสองประการ ข้อแรกชี้ให้เห็นว่าแนวทางที่เน้นคาร์บอนอย่าง REDD+ จะพลาดป่าหลายแห่งที่มีความหลากหลายทางชีวภาพสูง นี่เป็นเพราะป่าที่เก็บคาร์บอนมากที่สุดไม่จำเป็นต้องเป็นที่อยู่อาศัยของสายพันธุ์ส่วนใหญ่
ประการที่สองคือป่าฝนของแอฟริกามีลักษณะเฉพาะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เราพบว่าพวกเขากักเก็บคาร์บอนไว้มากกว่าในอเมซอน สิ่งนี้ทำให้การออกแบบนโยบายที่ปกป้องพวกเขาทั้งหมดมีความสำคัญและซับซ้อนมากขึ้น เมื่อมองแวบแรก แรงจูงใจในการปกป้องป่าเพื่อลดปริมาณคาร์บอนควรเป็นประโยชน์ต่อความหลากหลายทางชีวภาพด้วย นี่เป็นเพราะพวกเขาสนับสนุนให้มีการปกป้องป่ามากขึ้น
แต่การปกป้องพื้นที่หนึ่งมักจะเบี่ยงเบนภัยคุกคามไปยังพื้นที่ อื่น ๆ
ดังนั้น การปกป้องป่าบางส่วนเพื่อคาร์บอนของพวกมันอาจเพิ่มแรงกดดันของมนุษย์ต่อผู้อื่น ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องทราบความสัมพันธ์ระหว่างความหลากหลายทางชีวภาพและแหล่งกักเก็บคาร์บอน เพื่อประเมินว่าการอนุรักษ์ที่มุ่งเน้นคาร์บอนจะปกป้องป่าที่มีความหลากหลายทางชีวภาพมากที่สุดด้วยหรือไม่ นั่นคือสิ่งที่เราเริ่มทำการวิจัย
การศึกษาก่อนหน้านี้พบว่าการทำงานของระบบนิเวศ เช่น การกักเก็บคาร์บอนเพิ่มขึ้นพร้อมกับความหลากหลายทางชีวภาพ จึงคาดว่าป่าที่มีต้นไม้มากที่สุดก็มีคาร์บอนมากที่สุดเช่นกัน แต่ยังไม่ทราบว่าผลเชิงบวกของความหลากหลายทางชีวภาพจะปรากฏชัดในป่าเขตร้อนที่มีความหลากหลายสูงหรือไม่
เพื่อดูว่าคาร์บอนและความหลากหลายทางชีวภาพมีความสัมพันธ์กันอย่างไรในป่าเขตร้อนที่เติบโตเต็มที่ เราซึ่งเป็นทีมนักวิทยาศาสตร์ 115 คนจาก 22 ประเทศ ได้สำรวจพื้นที่ 360 แปลงที่ตั้งอยู่ในป่าฝนที่ราบลุ่มของอเมริกาใต้ แอฟริกา และเอเชีย ในแต่ละแปลงขนาด 1 เฮกตาร์ (100 x 100 ม.) เราระบุและวัดเส้นผ่านศูนย์กลางของต้นไม้ทุกต้น จากตรงนี้ เราสามารถประมาณปริมาณคาร์บอนที่ป่ากักเก็บไว้ได้
น่าประหลาดใจที่เราพบว่าความหลากหลายของต้นไม้และการกักเก็บคาร์บอนนั้นไม่เกี่ยวข้องกันเลย แม้ว่าเราจะคำนึงถึงผลกระทบของสภาพอากาศและดินแล้วก็ตาม
การไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างความหลากหลายของต้นไม้กับการเก็บกักคาร์บอนหมายความว่ากลยุทธ์อย่าง REDD+ ซึ่งส่งเสริมการอนุรักษ์ป่าที่มีคาร์บอนมากที่สุดเท่านั้น จะพลาดป่าที่มีความหลากหลายสูงบางส่วน
ไม่ได้หมายความว่าการอนุรักษ์คาร์บอนที่มุ่งเน้นยังคงไม่สำคัญ การอนุรักษ์ป่าไม้สำหรับคาร์บอนจะมีความสำคัญต่อการลดปริมาณโลกร้อน และจำเป็นต้องมีโปรแกรมอย่าง REDD+ หากสิ่งนี้เกิดขึ้น
แต่ผลลัพธ์ของเราบ่งชี้ว่าความหลากหลายทางชีวภาพต้องได้รับการพิจารณาอย่างชัดแจ้งเมื่อวางแผนพื้นที่คุ้มครอง และไม่เพียงแค่สันนิษฐานว่าจะได้รับประโยชน์โดยอัตโนมัติจากการอนุรักษ์ที่เน้นคาร์บอน
ผลลัพธ์ของเรายังนำไปสู่ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นว่าป่าฝนในแอฟริกามีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ตัวอย่างเช่น พวกเขากักเก็บคาร์บอนไว้มากกว่าในอเมซอน โดยเฉลี่ยแล้ว ป่าฝนแอฟริกา 1 เฮกตาร์กักเก็บคาร์บอนได้ 183 ตัน เทียบกับ 140 ตันในพื้นที่เดียวกันของป่าฝนแอมะซอน แต่ทำเช่นนั้นโดยมีต้นไม้น้อยกว่า 170 ต้นต่อเฮกตาร์
คาร์บอนที่เพิ่มขึ้นในป่าแอฟริกามาจากต้นไม้ที่ใหญ่ขึ้น เส้นผ่านศูนย์กลางเฉลี่ยของต้นไม้ในป่าฝนแอฟริกาใหญ่กว่าต้นไม้ในอเมซอน1.5 เท่า ต้นไม้ในป่าดิบชื้นของแอฟริกายังสูงกว่าต้นอะเมซอน อีกด้วย
ป่าแอฟริกายังมีพันธุ์ไม้น้อยกว่าป่าเขตร้อนในทวีปอื่นๆ หากคุณต้องระบุต้นไม้ 300 ต้นในป่าแอฟริกา คุณจะพบโดยเฉลี่ย 65 ชนิด เทียบกับ 109 ชนิดในอเมซอนและ 120 ชนิดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ความหลากหลายที่ต่ำนี้ส่วนหนึ่งอาจเป็นมรดกของสภาพอากาศในอดีต โดยช่วงแห้งแล้งในอดีตจะกำจัดสิ่งมีชีวิตที่ต้องการสภาพเปียกชื้นตลอดทั้งปี
ป่าฝนแอฟริกายังคงเป็นศูนย์กลางที่สำคัญของความหลากหลายทางชีวภาพ แม้ว่าจะมีพันธุ์ไม้น้อยกว่าป่าฝนอื่นๆ ป่าไม้จำเป็นต้องได้รับการปกป้องเพื่อปกป้องทั้งสายพันธุ์จำนวนมากที่อาศัยอยู่ในป่าและคาร์บอนจำนวนมหาศาลที่พวกมันกักเก็บไว้
ผลลัพธ์ของเราแสดงให้เห็นว่าไม่ปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่าการปกป้องสิ่งหนึ่งจะปกป้องอีกสิ่งหนึ่งโดยอัตโนมัติ ในทางกลับกัน จำเป็นต้องพิจารณาทั้งความหลากหลายทางชีวภาพและคาร์บอนเมื่อวางแผนว่าจะปกป้องป่าฝนของแอฟริกาอย่างไร
